"Au-dessus de la limite des arbres c'est autorisé": d'où vient cette phrase et ce qu'elle coûte

L'altitude ne décide pas si vous avez le droit de dormir quelque part. La règle nommée, elle, le décide. Le CAS a écrit que les emplacements au-dessus de la limite des arbres posent en général peu de problèmes sur le plan écologique.¹ C'est une phrase sur l'endroit où vous causez le moins de dégâts, pas sur l'endroit où vous avez le droit d'être. La même page dit clairement que la situation juridique en Suisse n'est pas uniforme et que de nombreuses communes ajoutent leurs propres règles.²

Ce que le CAS a réellement écrit

La source que tout le monde cite, en général sans la nommer, est la fiche du CAS sur le camping et le bivouac. Lisez-la dans l'original et la structure saute aux yeux. Il y a une section sur la situation juridique et une section distincte sur le choix responsable de l'emplacement. La phrase sur la limite des arbres se trouve dans la seconde. Au-dessus de la limite des arbres vous êtes hors de l'habitat du tétras lyre et loin des zones de gagnage des ongulés: une seule nuit prévenante là-haut fait donc moins de mal que la même nuit plus bas.¹ C'est un jugement écologique, et un bon.

Ce que la fiche ne dit nulle part, c'est qu'être au-dessus de la limite des arbres rend le camping licite. Elle dit le contraire dans la section juridique: forêts et pâturages sont en principe accessibles à tous selon l'art. 699 al. 1 du Code civil, et selon le canton ou la commune des restrictions peuvent s'y ajouter.² Le CAS est une association d'alpinisme. Il rédige des recommandations. Il ne délivre pas d'autorisations et n'a jamais prétendu le faire.

La fiche nomme aussi les endroits où la réponse est non quelle que soit votre prévenance: le Parc national suisse, les districts francs fédéraux, de nombreuses réserves naturelles et les zones de tranquillité pour la faune pendant leur période de protection.¹ Plusieurs d'entre eux se situent entièrement au-dessus de la limite des arbres. Si l'altitude donnait une permission, cette liste ne pourrait pas exister.

Comment une phrase sur le tétras est devenue un laissez-passer

La transformation est facile à suivre parce que chaque étape paraît raisonnable. Le CAS dit que les emplacements au-dessus de la limite des arbres posent en général peu de problèmes. Un guide laisse tomber le mot "écologiquement", parce que dans le contexte il semblait superflu. Le guide suivant lit cette version et écrit "au-dessus de la limite des arbres c'est autorisé", parce que peu problématique et autorisé sont assez proches dans le langage courant. Un troisième lit cela et ajoute un chiffre: une nuit, petit groupe, au-dessus de la limite des arbres, autorisé.

Quand la phrase arrive dans un résultat de recherche, la nuance a totalement disparu et l'affirmation se lit comme si elle venait d'une loi. Ce n'est pas le cas. Aucun article suisse ne fait de l'altitude le critère. Il n'existe aucune loi sur le bivouac. Savoir si vous pouvez dormir sur un terrain donné dépend toujours de l'art. 699 du Code civil de 1907, écrit pour les cueilleurs de baies, plus tout ce que le canton et la commune ont ajouté depuis.

Cette citation déformée survit parce qu'elle est juste assez souvent pour sembler vraie. Beaucoup de terrains en altitude n'ont réellement aucune règle contre le fait d'y dormir, et ceux qui y campent ne sont pas amendés, parce qu'il n'y a rien sur quoi fonder une amende. L'affirmation ne tombe que là où une commune a écrit quelque chose, et lesquelles l'ont fait ne se lit pas sur l'altimètre.

Ce qu'a donné la vérification de 48 spots

Nous avons désormais étudié la situation juridique de 48 spots suisses un par un, en lisant les règlements communaux et cantonaux réels plutôt qu'en répétant ce que d'autres sites écrivent. La plupart de ces spots sont au-dessus de la limite des arbres. Si l'affirmation tenait, presque tous seraient ressortis légaux.

Ils ne le sont pas. Sur les 48, exactement 9 sont légaux. 15 sont interdits, 16 restreints, 5 déconseillés et 3 tolérés. Si l'on se limite aux spots situés à 2000 mètres ou plus, ce qui est sans ambiguïté au-dessus de la limite des arbres sur tout le versant nord des Alpes et au-dessus également au Tessin, l'image s'améliore à peine: sur 17 spots de ce type, 6 sont légaux et 11 ne le sont pas.

Les interdits ne sont pas non plus des cas limites. Le Stellisee se trouve à 2537 mètres, plus haut que là où la plupart des gens planteront jamais une tente en Suisse, et le règlement de police de Zermatt y chiffre une tente à environ CHF 200.³ Le Tannhorn à 2221 mètres est dans un district franc fédéral, où le plafond de la loi fédérale sur la chasse est de CHF 20 000 et où aucune autorisation communale ou cantonale n'entre.⁴ Aucune de ces deux règles ne mentionne l'altitude, parce que ce n'est pas de cela qu'il s'agit.

Les trois choses qui priment sur votre altimètre

La commune. C'est le niveau qui piège le plus de monde, parce qu'il est invisible depuis le sentier et qu'il n'en existe aucun registre central. Une commune peut interdire le camping sur tout son territoire, terrain privé compris, et beaucoup l'ont fait. Vals l'a fait en 1974 dans un seul article de droit de police, et cette page décide d'un lac à 2409 mètres.⁵ Les plafonds des règlements communaux vont de quelques centaines de francs à CHF 5000, et ils s'appliquent à n'importe quelle altitude à l'intérieur des limites communales.

Les zones protégées fédérales. Dans un district franc fédéral, le camping libre est interdit par ordonnance fédérale; les cantons peuvent accorder des exceptions, une commune non.⁴ L'amende d'ordre pour camping à l'intérieur est de CHF 150.⁶ Ces districts sont dessinés autour de terrain alpin d'altitude presque par définition, si bien que "au-dessus de la limite des arbres" et "dans une réserve fédérale" désignent étonnamment souvent le même terrain.

La protection de la nature cantonale. Les montants les plus lourds de tout notre corpus viennent d'ici, pas du droit du camping. À l'Engstlensee, le plafond pertinent est de CHF 50 000 selon la loi bernoise sur la protection de la nature.⁷ Personne n'inflige CHF 50 000 à un randonneur, mais le point tient: l'instrument qui vous attrape décide du montant, et aucun de ces instruments ne s'intéresse à votre altitude.

Que vérifier à la place de l'altimètre

L'habitude qui fonctionne vraiment est ennuyeuse. Déterminez dans quelle commune vous allez vous trouver et vérifiez si cette commune a écrit une règle sur le camping. Vérifiez ensuite si l'endroit tombe dans un district franc fédéral ou une zone de tranquillité pour la faune, parce que cela prime sur tout le reste. Cela fait deux questions, et toutes deux se règlent avant de partir.

Être au-dessus de la limite des arbres reste important, mais pas pour la raison qu'on croit. C'est important parce que c'est là que vous causez le moins de dégâts écologiques, ce qui est exactement ce que le CAS voulait dire. Réglez la question juridique séparément, puis utilisez le conseil sur l'altitude pour ce pour quoi il a été écrit: choisir l'emplacement le moins dommageable parmi ceux que vous avez effectivement le droit d'utiliser.

Six spots au-dessus de 2000 mètres, et ce que dit vraiment la règle

Tous les six sont au-dessus de la limite des arbres. Trois sont en ordre, trois non, et les courbes de niveau de la carte ne vous disent pas lesquels.

• Stellisee, 2537 mInterdit

  Le règlement de police de Zermatt de 2022 interdit le camping sur toute la commune. Environ CHF 200 par tente, plus les frais. L'altitude n'aide en rien ici.³

• Guraletschsee, 2409 mÇa dépend

  Vals interdit le camping sur toute la commune, terrain privé compris, puis exempte nommément le bivouac lors d'une course en montagne dans le même article. Une tente exige une autorisation, un sac de bivouac non.⁵

• Chaiserstuel, 2400 mLégal

  Uri n'a pas d'interdiction de camper, et le propriétaire foncier autorise ici une nuit à l'avance. Voilà à quoi ressemble l'affirmation quand elle se trouve être juste.

• Tannhorn, 2221 mInterdit

  Dans un district franc fédéral. L'interdiction est fédérale, aucune autorisation communale n'y entre, et le plafond de la loi sur la chasse est de CHF 20 000.⁴

• Milchspüelersee, 2196 mInterdit

  Dans la réserve fédérale du Kärpf, la plus ancienne de son genre en Europe. Le camping libre y coûte CHF 150 d'amende d'ordre.⁶

• Fessisee, 2170 mLégal

  Glaris n'a pas de norme cantonale sur le camping et rien de communal n'atteint le lac. Légal pour la même raison que le Chaiserstuel: une absence, pas une altitude.